Health and biodiversity

Updated: May 18

Door Cécile Klinguer

[email protected]

Geschat wordt dat 23% van de jaarlijkse sterfgevallen wereldwijd (ongeveer 14 miljoen sterfgevallen per jaar) verband houdt met milieufactoren. Naast andere kwesties die door de erosie van de biodiversiteit aan de orde worden gesteld, is de opkomst van zoönotische ziekten de laatste twee jaar uitvoerig besproken met de uitbraak van COVID-19.

In dit artikel wordt voorgesteld de huidige en verwachte gevolgen van het verlies aan biodiversiteit voor de menselijke gezondheid meer in het algemeen te bespreken.

Zoönotische ziekten

De invloed van menselijke activiteiten op natuurlijke ecosystemen is aanzienlijk. Sinds het begin van het industriële tijdperk, ongeveer twee eeuwen geleden, is meer dan 85% van de wetlands in de wereld vernietigd. Alleen al in de korte periode 1980 – 2000 is 55 miljoen hectare tropisch bos verdwenen om te worden vervangen door gewassen of weiland (ter vergelijking: vandaag de dag is er ongeveer 600 miljoen hectare tropisch bos in de wereld). Als gevolg daarvan worden wilde dieren gedwongen om weg te trekken uit hun oorspronkelijke omgeving en dichter bij menselijke nederzettingen te gaan leven, wat leidt tot ontmoetingen tussen wilde soorten en menselijke populaties die niet gewend waren samen te leven. Het probleem is dat wilde dieren voor het menselijk immuunsysteem onbekende ziekteverwekkers bij zich kunnen dragen. En dit is geen ongewoon fenomeen: sommige deskundigen beweren dat er ongeveer 320.000 zoogdiervirussen in het wild bestaan die nog niet ontdekt en beschreven zijn. De meeste van deze ziekteverwekkers zouden aanvankelijk niet in staat zijn het menselijke immuunsysteem te overwinnen, maar het risico bestaat dat zij geleidelijk muteren, bijvoorbeeld door eerst gedomesticeerde dieren te besmetten, voordat zij de mens kunnen bereiken.

Deze opkomende ziekten bij in het wild levende dieren worden zoönotische ziekten genoemd, en hun aantal is de afgelopen eeuw aanzienlijk toegenomen.

Since 1940, the number of zoonotic diseases has increased dramatically; they now account for more than 2/3 of the world’s emerging diseases. Figure taken from the article “Global trends in emerging infectious diseases”, published in Nature in 2008.

Verschillende factoren kunnen het risico op besmetting met een zoönose vergroten:

Neem bijvoorbeeld het geval van het Nipah-virus. In 1997 verwoestten branden delen van Borneo, waardoor veel soorten – met name vleermuizen – gedwongen werden te migreren, soms honderden kilometers verderop, om aan de brand te ontsnappen. Kort daarna, in 1998, begonnen tamme varkens in Maleisië en Indonesië te stuiptrekken en velen stierven. Sommige boeren raakten besmet en meldden ernstige hoofdpijn en toevallen. Meer dan 100 mensen stierven voordat besloten werd duizenden besmette varkens te doden. Dit besluit heeft waarschijnlijk een dodelijke epidemie voorkomen, aangezien de ziekte zeer besmettelijk is en een sterftecijfer tot 75% heeft. Later bleek dat vleermuizen, die na de branden waren gemigreerd, dragers van het virus waren en de varkens hadden besmet via half opgegeten fruit dat op de grond was gevallen of via urine die in de varkenshokken was verspreid.

Daarom draagt de bescherming van ecosystemen niet alleen bij tot het behoud van soorten, maar ook tot de bescherming van de menselijke gezondheid. Dit lijkt contra-intuïtief, omdat men zou kunnen denken dat een groot aantal soorten zou leiden tot een groot aantal ziekteverwekkers die mogelijk gevaarlijk zijn voor de mens. Talrijke studies hebben echter het tegendeel aangetoond: hoe meer biodiversiteit er in een ecosysteem is, hoe minder ziekten er opduiken en zich verspreiden.

Reservoir van moleculen en genen voor medicijnen

De erosie van de biodiversiteit kan ook een minder intuïtief gevolg hebben: het verlies van geneesmiddelenpotentieel. Biodiversiteit is immers een reservoir van moleculen en genen die essentieel zijn voor de farmaceutische industrie.

Vandaag wordt geschat dat:

• 25% van de geneesmiddelen die in de moderne geneeskunde worden gebruikt, zijn ontwikkeld door de biodiversiteit van het regenwoud te bestuderen;
• 70% van de geneesmiddelen voor de behandeling van kanker, zowel synthetische als natuurlijke, zijn geïnspireerd op de natuur.

Het huidige tempo waarin soorten uitsterven wordt geschat op 200 tot 100.000 per jaar (de geringe nauwkeurigheid van dit cijfer houdt verband met onze gebrekkige kennis van het werkelijke aantal soorten in de natuur). Bovendien verdwijnen sommige soorten nog voordat we ze hebben kunnen ontdekken! Naast het feit dat hun verdwijning ons inzicht in hun evolutie, levenswijze en gedrag belemmert, zijn deze soorten allemaal gemiste kansen voor de wetenschap om innovatieve behandelingen te ontwikkelen voor ziekten die de mens nu al treffen, en voor alle ziekten die op een dag zouden kunnen opduiken…

Aandoeningen van de luchtwegen en door water veroorzaakte ziekten

De diensten die de biodiversiteit levert zijn onder meer water- en luchtzuivering, voornamelijk via bossen, planten en wortels. Specifieke ecosystemen, zoals wetlands, zijn cruciaal voor deze diensten, maar zijn sinds het begin van het industrialiseringstijdperk massaal vernietigd. Naar schatting hebben meer dan een miljard mensen in de wereld geen toegang tot veilig drinkwater en zijn zij daarom afhankelijk van natuurlijke waterfiltratiemechanismen. Het behoud van deze beschermende ecosystemen is voor hen van vitaal belang.

Bovendien hebben studies aangetoond dat de kwaliteit en de mate van blootstelling aan natuur en planten, met name voor mensen die in stedelijke gebieden wonen, lijken samen te hangen met de ontwikkeling van chronische ademhalingsziekten, vooral bij kinderen. Ook hier zou het herstel van natuurlijke ecosystemen wereldwijd de gezondheid en het welzijn van de wereldbevolking kunnen verbeteren.

Ondervoeding

Een ander gevolg van de erosie van de biodiversiteit, en meer bepaald van het verlies aan genetische diversiteit in menselijke gewassen, is de afname van de veerkracht van de gewassen en de vermindering van de voedingskwaliteit van de voeding.

Oorspronkelijk bracht elk ecosysteem plantensoorten voort die waren aangepast aan de plaatselijke omstandigheden, met inbegrip van plagen en extreme klimaatomstandigheden. Maar de verspreiding van grootschalige monoculturen, de standaardisering van diëten en de ontwikkeling van verwerkte voedingsmiddelen hebben de inheemse diëten en gewassen vervangen, wat heeft geleid tot voedingstekorten voor een derde van de wereld en de verspreiding van veel voedingsgerelateerde ziekten zoals diabetes.

Conclusie

Onze gezondheid en de gezondheid van de ecosystemen waarin we leven zijn nauw met elkaar verbonden, maar we moeten hun relatie beter begrijpen. De erosie van de biodiversiteit en de vele vormen van druk die menselijke activiteiten op ecosystemen uitoefenen, leiden tot ontmoetingen tussen soorten die niet gewend waren elkaar te ontmoeten, waardoor nieuwe ziekteverwekkers zich kunnen verspreiden. Naast de voor de hand liggende gezondheidsproblemen worden ook onze economieën getroffen: in 2013 werden de wereldwijde kosten in verband met knokkelkoorts, die wereldwijd door muggen werd verspreid, geschat op 8,9 miljard dollar.

Deskundigen luiden daarom (opnieuw) de noodklok: de COVID-19-pandemie waarmee we worden geconfronteerd, is slechts de eerste in een lijst die lang en dodelijker kan zijn, als we niet de nodige maatregelen nemen om onze ecosystemen te herstellen. En de verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij de landen van de derde wereld die rijk zijn aan biodiversiteit. De met Nipah besmette varkens in Maleisië waren bestemd voor de export (Maleisiërs zijn overwegend moslim). Ontbossing in Afrika voor de metaalwinning, waarbij arbeiders het risico lopen in aanraking te komen met wilde dieren, maakt de productie mogelijk van smartphones die wereldwijd worden verkocht. De verantwoordelijkheid wordt gedeeld – en alle belanghebbenden moeten hun steentje bijdragen.

Als u advies zoekt over hoe u de impact van uw activiteiten op de biodiversiteit kunt beoordelen en beheren, neem dan contact op met Cécile Klinguer ([email protected]), Consultant in Environmental Intelligence bij Greenfish.