Health and biodiversity

Updated: May 18

Par Cécile Klinguer

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On estime que 23 % des décès annuels dans le monde (environ 14 millions de décès par an) sont liés à des facteurs environnementaux. Parmi les autres questions soulevées par l’érosion de la biodiversité, l’émergence de maladies zoonotiques a été largement débattue ces deux dernières années avec l’épidémie de COVID-19.

Cet article propose de discuter plus généralement des impacts actuels et attendus de la perte de biodiversité sur la santé humaine.

Maladies zoonotiques

L’impact des activités humaines sur les écosystèmes naturels est considérable. Depuis le début de l’ère industrielle, il y a environ deux siècles, plus de 85 % des zones humides de la planète ont été détruites. Au cours de la seule période 1980 – 2000, 55 millions d’hectares de forêts tropicales ont disparu pour être remplacés par des cultures ou des pâturages (à titre de comparaison, il y a environ 600 millions d’hectares de forêts tropicales dans le monde aujourd’hui). En conséquence, les animaux sauvages sont contraints de migrer loin de leur environnement d’origine et de vivre plus près des établissements humains, ce qui provoque des rencontres entre des espèces sauvages et des populations humaines qui n’avaient pas l’habitude de cohabiter. Le problème est que les animaux sauvages peuvent être porteurs d’agents pathogènes inconnus du système immunitaire humain. Et ce n’est pas un phénomène rare : certains experts affirment qu’environ 320 000 virus de mammifères pourraient exister à l’état sauvage et n’ont pas encore été découverts et décrits. La plupart de ces agents pathogènes ne seraient pas capables, dans un premier temps, de surmonter le système immunitaire humain, mais il existe un risque qu’ils puissent muter progressivement, par exemple en infectant d’abord des animaux domestiqués, avant d’atteindre l’homme.

Ces maladies émergentes de la faune sauvage sont appelées zoonoses, et leur nombre a considérablement augmenté au cours du siècle dernier.

Since 1940, the number of zoonotic diseases has increased dramatically; they now account for more than 2/3 of the world’s emerging diseases. Figure taken from the article « Global trends in emerging infectious diseases », published in Nature in 2008.

Divers facteurs peuvent augmenter le risque d’être infecté par une zoonose :

Prenons par exemple le cas du virus Nipah. En 1997, des incendies ont dévasté certaines parties de Bornéo, obligeant de nombreuses espèces – en particulier les chauves-souris – à migrer, parfois sur des centaines de kilomètres, pour échapper au brasier. Peu après, en 1998, des porcs domestiques en Malaisie et en Indonésie ont commencé à avoir des convulsions et beaucoup sont morts. Certains de leurs éleveurs ont été infectés et ont signalé de graves maux de tête et des crises d’épilepsie. Plus de 100 personnes sont mortes avant que ne soit prise la décision de tuer des milliers de porcs infectés. Cette décision a probablement permis d’éviter une épidémie mortelle, car la maladie est très contagieuse et son taux de mortalité peut atteindre 75 %. On s’est rendu compte par la suite que les chauves-souris, qui avaient migré après les incendies, étaient porteuses du virus et avaient infecté les porcs par des fruits à moitié mangés tombés au sol ou par l’urine dispersée dans les porcheries.

Par conséquent, la protection des écosystèmes permet non seulement de conserver les espèces, mais aussi de contribuer à la protection de la santé humaine. Cela peut sembler contre-intuitif, car on pourrait penser qu’un grand nombre d’espèces entraînerait un grand nombre d’agents pathogènes potentiellement dangereux pour l’homme. Cependant, de nombreuses études ont démontré le contraire : plus il y a de biodiversité dans un écosystème, moins les maladies apparaissent et se propagent.

Réservoir de molécules et de gènes pour les médicaments

L’érosion de la biodiversité peut également avoir une conséquence moins intuitive : la perte de potentiel médicamenteux. La biodiversité est en effet un réservoir de molécules et de gènes essentiels pour l’industrie pharmaceutique.

Aujourd’hui, on estime que :

• 25 % des médicaments utilisés dans la médecine moderne ont été mis au point en étudiant la biodiversité de la forêt tropicale ;
• 70% des médicaments utilisés pour traiter le cancer, qu’ils soient synthétiques ou naturels, ont été inspirés par la nature

Le taux actuel d’extinction des espèces est estimé entre 200 et 100 000 par an (la faible précision de ce chiffre est liée à notre mauvaise connaissance du nombre réel d’espèces dans la nature). De plus, certaines espèces disparaissent avant même que nous ayons eu l’occasion de les découvrir ! Outre le fait que leur disparition nuit à la compréhension de leur évolution, de leur mode de vie et de leur comportement, ces espèces sont autant d’occasions perdues pour la science de mettre au point des traitements innovants pour les maladies qui touchent déjà l’homme, et pour toutes celles qui pourraient un jour apparaître…

Maladies respiratoires et liées à l’eau

Les services fournis par la biodiversité comprennent la purification de l’eau et de l’air, principalement grâce aux forêts, aux plantes et aux racines. Des écosystèmes spécifiques, tels que les zones humides, sont essentiels pour ces services, mais ils ont été massivement détruits depuis le début de l’ère de l’industrialisation. On estime que plus d’un milliard de personnes dans le monde n’ont pas accès à des installations d’eau potable et dépendent donc des mécanismes naturels de filtration de l’eau. La conservation de ces écosystèmes protecteurs est d’une importance vitale pour eux.

En outre, des études ont montré que la qualité et le degré d’exposition à la nature et aux plantes, notamment pour les personnes vivant dans des zones urbaines, semblent entrer en collision avec le développement de maladies respiratoires chroniques, en particulier chez les enfants. Là encore, la restauration des écosystèmes naturels dans le monde entier pourrait améliorer la santé et le bien-être de la population mondiale.

Malnutrition

Une autre conséquence de l’érosion de la biodiversité, et plus particulièrement de la perte de diversité génétique des cultures humaines, est la diminution de la résilience des cultures, et la diminution de la qualité nutritionnelle des régimes alimentaires.

À l’origine, chaque écosystème produisait des espèces végétales adaptées aux conditions locales, notamment aux parasites et aux phénomènes climatiques extrêmes. Mais la propagation des monocultures à grande échelle, la standardisation des régimes alimentaires et le développement des aliments transformés ont remplacé les régimes et les cultures indigènes, ce qui a entraîné des carences nutritionnelles pour un tiers du monde et la propagation de nombreuses maladies liées à l’alimentation, comme le diabète.

Conclusion

Notre santé et celle des écosystèmes dans lesquels nous vivons sont profondément liées, mais nous devons mieux comprendre leur relation. L’érosion de la biodiversité et les nombreuses pressions que les activités humaines exercent sur les écosystèmes entraînent des rencontres entre des espèces qui n’avaient pas l’habitude de se rencontrer, permettant la propagation de nouveaux agents pathogènes. Outre les problèmes de santé évidents, nos économies sont également touchées : en 2013, le coût mondial associé à la dengue, qui s’est propagée dans le monde entier par les moustiques, a été estimé à 8,9 milliards de dollars.

Les experts tirent donc (à nouveau) la sonnette d’alarme : la pandémie de COVID-19 à laquelle nous sommes confrontés n’est que la première d’une liste qui pourrait être longue et plus meurtrière, si nous ne prenons pas les mesures nécessaires pour restaurer nos écosystèmes. Et la responsabilité n’incombe pas uniquement aux pays du tiers-monde, riches en biodiversité. Les porcs contaminés par le virus Nipah en Malaisie étaient destinés à l’exportation (les Malaisiens sont majoritairement musulmans). La déforestation en Afrique pour l’extraction de métaux, qui expose les travailleurs au risque de rencontrer des animaux sauvages, permet la production de smartphones vendus dans le monde entier. La responsabilité est partagée – et toutes les parties prenantes doivent faire leur part.

Si vous cherchez des conseils pour évaluer et gérer l’impact de vos activités sur la biodiversité, contactez Cécile Klinguer ([email protected]), consultante en intelligence environnementale chez Greenfish.