What is biodiversity? And why should you care?

Updated: May 18

Par Cécile Klinguer

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« Assez de brutaliser la biodiversité » a déclaré le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, dans son introduction à la COP26, qui s’est tenue à Glasgow en novembre 2021. « Assez de nous tuer avec du carbone. Assez de traiter la nature comme des toilettes. Assez de brûler, de forer et de miner notre chemin plus profondément. Nous creusons nos propres tombes », a-t-il déclaré aux dirigeants mondiaux.

La biodiversité est menacée, c’est certain. Mais savez-vous ce qu’est réellement la biodiversité ? Ce qu’elle apporte à l’humanité ? Ce que son érosion signifie pour nos sociétés ainsi que pour nos activités économiques et industrielles ? Et, surtout, ce que vous et votre entreprise pouvez faire pour la protéger ?

Qu’est-ce que la biodiversité ?

Bien que sa signification soit aussi vieille que le temps, le mot « biodiversité » est en fait assez récent. Il a été inventé en 1986 en combinant les mots « biologie » et « diversité ». Mais ce mot recouvre bien d’autres choses. La biodiversité comprend toutes les espèces – qu’il s’agisse de la faune, de la flore, des champignons, des bactéries ou d’autres êtres vivants moins connus comme les protistes ou les archées – ainsi que leur milieu de vie et toutes les interactions entre elles. Prenons l’exemple d’un champ non cultivé : sa biodiversité comprend bien sûr toutes les espèces végétales qui poussent dans le champ et toutes les espèces animales qui vivent dans ces plantes ou s’en nourrissent, mais aussi les bactéries du sol qui permettent la décomposition de la matière organique, la relation entre les insectes pollinisateurs et les fleurs, l’interaction entre les fourmis et les pucerons…

Les services fournis par la biodiversité

On pourrait croire que la biodiversité et nos sociétés industrialisées sont incompatibles, et que la seconde ne peut se développer qu’au détriment de la première. C’est une idée fausse. Nos économies se sont développées grâce à la nature, et elles s’appuient toujours sur les services essentiels fournis par la biodiversité.

La biodiversité s’adapte et s’est toujours adaptée aux changements de climat et d’environnement. Alors pourquoi devrions-nous nous préoccuper des changements auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui ? En raison de la vitesse à laquelle ils se produisent.

L’état de la biodiversité aujourd’hui

La biodiversité que nous connaissons aujourd’hui est le résultat de près de 4 milliards d’années d’évolution, depuis l’apparition des premiers êtres unicellulaires dans les océans primaires. Depuis l’apparition de l’homme il y a environ 4 millions d’années, certaines espèces se sont développées, ont prospéré et ont décliné – par exemple, nous ne voyons plus de chats à dents de sabre. La biodiversité a effectivement évolué, mais à un rythme très lent. Et c’est là le problème central de la situation actuelle : en plus des espèces chassées jusqu’à l’extinction, le climat et l’environnement changent si vite que les espèces restantes ne peuvent pas s’adapter assez rapidement.

Figure 1: Surface temperature evolution for the last 2 millennia. Temperatures were measured directly after 1880. Data prior to 1880 were inferred by studying tree rings, corals and ice cores. The graph above shows how quickly conditions have changed since the late 1970s, making it extremely difficult for life forms to adapt to new environments.

Le taux d’extinction des espèces est désormais 100 à 1000 fois supérieur à sa valeur « normale », et il continue d’augmenter. Les conséquences sont l’appauvrissement et l’uniformisation de la biodiversité :

• L’épuisement, avec la disparition de plus en plus d’espèces : les scientifiques affirment même que nous sommes entrés dans un nouvel épisode d’extinction, comme celui qui a vu la fin des dinosaures, bien qu’il soit maintenant incroyablement plus rapide (à titre de comparaison, la disparition des dinosaures a pris environ 32 000 ans, ce qui est déjà très rapide en temps géologique).
• La standardisation, parce que les espèces qui survivent sont souvent des « généralistes », capables de vivre dans des environnements variés (par exemple, les rats ou les pigeons, qui ont un régime alimentaire diversifié et se développent dans des environnements urbanisés), par opposition aux espèces spécialisées, qui ne vivent que dans des conditions environnementales très spécifiques, et sont donc très sensibles à de petites modifications de ces conditions (par exemple, les koalas, qui dépendent entièrement de leur régime alimentaire à base d’eucalyptus).

L’impact des activités humaines sur la biodiversité

Les activités humaines modernes ont des effets dévastateurs sur la biodiversité. Les principales menaces pour la nature sont, par ordre d’importance :

• Dégradation ou destruction de l’habitat…

… remplacées principalement par des monocultures, des pâturages ou des industries. Les espèces qui vivaient dans ces habitats disparaissent ou migrent, surpeuplant d’autres environnements et créant un stress élevé pour les espèces locales.

• La surexploitation des ressources…

… entraînant une rupture de l’équilibre sur lequel repose la biodiversité. La surpêche du hareng, par exemple, ne menace pas seulement l’espèce de hareng mais aussi tous les poissons, oiseaux et mammifères aquatiques qui dépendent des grands bancs de harengs pour se nourrir. Une diminution de la disponibilité du hareng entraîne un déclin de toutes les espèces de la chaîne alimentaire.

• Le changement climatique…

… en particulier les changements de température constituent une menace majeure pour la biodiversité. Les environnements secs deviennent encore plus secs, ce qui rend impossible la survie des êtres vivants. Les températures ont un impact énorme sur de nombreux aspects de la biodiversité. Par exemple, elles déterminent les cycles d’accouplement de certains oiseaux ou même le sexe des reptiles nouveau-nés avant leur éclosion.

• La pollution…

… résultant des activités humaines qui empoisonnent les sols, l’air et l’eau. Elle affecte parfois des environnements situés à des centaines de kilomètres de la source primaire de pollution, comme le « septième continent« , d’immenses amas de plastique flottant dans nos océans (le plus grand fait 3,4 millions de kilomètres carrés, soit 6 fois la taille de la France).

• Introduction d’espèces exotiques envahissantes…

… directement par l’homme ou par migration depuis leur environnement initial. Ces espèces perturbent l’équilibre des écosystèmes dans lesquels elles arrivent, créant un stress sur les autres espèces qui luttent pour survivre, voire s’effondrent. Par exemple, la Pueraria montana est une vigne originaire du Japon qui a colonisé certaines parties des États-Unis et a provoqué l’ombrage et la mort de nombreuses plantes indigènes.

Les effets de l’érosion de la biodiversité sur les sociétés humaines et l’économie

La biodiversité fournit des services invisibles mais essentiels à l’humanité ; sa perte et sa standardisation ont déjà un impact énorme sur notre vie quotidienne.

En termes de santé par exemple, on sait que la pollution atmosphérique créée par nos industries et nos voitures est responsable de maladies cardiaques et pulmonaires et de près de 4,2 millions de décès prématurés chaque année. Or la biodiversité, et notamment les plantes, peuvent contribuer à améliorer la qualité de l’air en absorbant ou en dispersant les polluants. La disparition de la nature, notamment dans les zones urbaines, augmente le risque pour les habitants de développer des maladies liées à la pollution.

Mais l’aspect protecteur de la biodiversité est mieux démontré lorsqu’on considère les événements climatiques extrêmes tels que les sécheresses, les inondations, les tempêtes, les avalanches… Certains écosystèmes agissent comme des barrières contre ces catastrophes : les zones humides et les plaines inondables empêchent les inondations, les récifs coralliens et les mangroves protègent des tempêtes et des vagues… Sans ces tampons, les catastrophes naturelles seraient encore plus extrêmes et se produiraient plus fréquemment.

Tous ces événements dramatiques vont très probablement accroître la pauvreté et les inégalités, car les mesures de protection artificielles seront coûteuses et ne seront pas à la portée de tous. Il semble également assez irrationnel de parier sur ces technologies futures pour remplacer ce que la nature a toujours fourni. Le coût de ces « réparations » a été chiffré en 2006 par l’économiste Nicholas Stern dans un rapport publié pour le gouvernement britannique. Environ 12 000 milliards d’euros (environ 15% du PIB mondial actuel) devront être investis en 2050 pour « réparer » ce que la biodiversité fournit aujourd’hui gratuitement.

Que pouvez-vous faire maintenant ?

Il est essentiel de sensibiliser le public à l’état de la biodiversité. Les espèces disparaissent à un rythme alarmant et la perte irréversible qu’elles représentent aura un impact important sur notre santé, nos économies et nos modes de vie. Aujourd’hui, les entreprises se concentrent principalement sur les émissions de gaz à effet de serre, car celles-ci sont plus faciles à évaluer et à contrôler que la biodiversité. Bien entendu, des efforts supplémentaires sont nécessaires pour résoudre ce problème. Cependant, la biodiversité n’est pas moins importante, et beaucoup moins considérée.

Les entreprises peuvent désormais jouer un rôle dans cette lutte :

• en mesurant leur impact sur la biodiversité, par exemple avec le Global Biodiversity Score développé par CDC Biodiversité ;
• en évitant, réduisant ou compensant les impacts tels que l’artificialisation des sols dont ils sont responsables ;
• en sensibilisant leurs parties prenantes, employés, clients, fournisseurs, etc. à ces questions.

Si vous cherchez des conseils pour évaluer et gérer l’impact de vos activités sur la biodiversité, contactez Cécile Klinguer ([email protected]), consultante en intelligence environnementale chez Greenfish.