Entre 2005 et 2007, des chercheurs ont détecté des agrégations inhabituelles de requins-baleines dans les eaux de Madagascar, qui abrite l’une des biodiversités les plus uniques au monde. Dès lors, de nombreux plongeurs locaux et touristes ont signalé avoir repéré des requins-baleines autour de Nosy Be, une île située au large de la côte nord-ouest de Madagascar. Depuis lors, le tourisme lié aux requins-baleines sur l’île a explosé et des touristes du monde entier ont commencé à visiter Nosy Be spécifiquement pour voir et nager avec ces créatures. Une étude publiée en 2021 estime que le tourisme lié aux requins-baleines à Nosy Be, à Madagascar, génère 1,5 million de dollars US pour l’économie locale en une saison de trois mois.
Stella Diamant, biologiste de la conservation, a vu son premier requin-baleine en 2014 après avoir passé quelque temps à Madagascar. Elle a été tellement fascinée par ces animaux qu’elle a décidé d’agir et de s’engager pour les protéger.
Deux ans plus tard, The Madagascar Whale Shark Project (MWSP) est né, une fondation visant à améliorer la collecte de données, les mesures de protection et les réglementations locales sur la mégafaune dans la région, et également une organisation qui participe à la sensibilisation et à l’autonomisation des communautés locales. Le MWSP est désormais une fondation privée enregistrée qui étudie et protège les requins-baleines dans la région et travaille à l’éducation des communautés locales et des femmes.
Lorsque le MWSP a été créé, aucune étude n’avait été menée sur l’île, ce qui signifie qu’il n’y avait pas encore de données disponibles. Stella et son équipe sont partis de zéro et ont recueilli des données scientifiques en fixant des étiquettes satellites sur les requins afin de recevoir des signaux chaque fois qu’ils remontent à la surface pour manger. Cette technique leur a permis de mieux évaluer les endroits où les requins-baleines se rendaient fréquemment et ceux qui étaient donc intéressants à étudier. Ils ont également utilisé des balises acoustiques pour détecter l’emplacement des animaux lorsqu’ils se trouvent à proximité d’une station d’écoute.
Avec les modestes ressources disponibles dans le pays, ils ont dû compter sur des collaborations multidisciplinaires pour faire avancer leurs recherches. Les requins-baleines sont connus pour être des animaux amicaux qui ne font pas de mal aux humains car ils ne mangent que du plancton et quelques poissons, ce qui a encouragé les gens à nager et à prendre des vidéos d’eux. Ils étaient loin de se douter que ces images contribueraient à l’avancement des recherches de Stella, qui souhaite recueillir le plus d’informations possible sur le sexe, l’âge, la taille et les déplacements des requins-baleines sur l’île. Avec l’aide de scientifiques, du personnel du MWSP, de volontaires et de plongeurs choisis au hasard, il a été possible de recueillir des données sur la population de requins-baleines et leur comportement, ainsi que d’autres données écologiques. Les données ont été contrôlées, traitées, analysées, puis publiées dans des revues à comité de lecture.
Plus de 400 requins-baleines ont été identifiés sur l’île, et ils ont nommé chacun d’entre eux. Chaque requin-baleine est reconnaissable à sa marque distinctive à pois et à vagues, située juste à côté de sa nageoire latérale, ou à ses cicatrices qui le distinguent des autres. Bien que ces créatures géantes soient de grands migrateurs, elles reviennent parfois au même endroit à plusieurs reprises. Preuve en est, certains requins-baleines ont été repérés et reconnus à Nosy Be des années après avoir disparu de la côte.
Le gros des requins-baleines identifiés par Stella et son équipe se trouvait assez près de la côte, ce qui est typique des jeunes pour se nourrir. Ces derniers mesurent généralement entre 3 et 8 mètres de long, contrairement aux adultes, dont la taille varie entre 10 et 20 mètres et restent généralement dans les profondeurs de l’océan pour se nourrir. Ils peuvent également plonger dans les eaux profondes (la plus grande profondeur de plongée jamais enregistrée étant de 1928 mètres) où ils se nourrissent avec d’autres minuscules créatures marines.
En 2016, les requins-baleines ont été classés parmi les espèces en voie de disparition et leur nombre diminue rapidement, leur population ayant été divisée par deux au cours des 75 dernières années. Plus les recherches se sont multipliées, plus Stella et son équipe ont détecté les risques auxquels ces animaux sont confrontés au quotidien. On estime que les requins-baleines peuvent donner naissance à 300, voire 400 bébés en une seule grossesse, mais malheureusement, seuls quelques-uns d’entre eux survivent assez longtemps pour atteindre la maturité et se reproduire. Lorsqu’ils atteignent la maturité après 30 ans, leur durée de vie moyenne se situe entre 80 et 130, voire 150 ans. En d’autres termes, elles meurent plus vite qu’elles ne peuvent se reproduire.
Outre ces décès naturels, de nombreux facteurs d’origine humaine mettent les requins en danger d’extinction. Par exemple, la collision des requins-baleines avec des cargos, des bateaux de pêche et des bateaux touristiques est un incident courant qui coupe leur corps et provoque des blessures graves pouvant entraîner la mort. En outre, l’agrégation des bateaux les empêcherait de remonter à la surface pour se nourrir, car ils sont très sensibles au bruit, ce qui peut entraîner une sous-alimentation. C’est pourquoi le MWSP a élaboré un code de conduite et organisé des sessions de formation pour informer les touristes sur la manière de se comporter dans l’eau ou sur les bateaux autour des requins-baleines sans les blesser ni les importuner.
Un autre problème est la pollution. En particulier, les sacs en plastique et les microplastiques qui flottent à la surface de l’eau se coincent dans le petit œsophage des requins-baleines. Pour minimiser les dommages globaux de la pollution sur la vie marine, le MWSP a organisé plusieurs initiatives de nettoyage de l’océan.
Par ailleurs, les requins-baleines se retrouvent souvent coincés dans les filets de pêche. Par exemple, on sait que les requins-baleines et les thons sont considérés comme des compagnons d’eau, car les thons se cachent sous leur corps massif pour se protéger des autres requins. Ainsi, lorsque les pêcheurs partent à la chasse au thon avec d’énormes filets de pêche, les requins-baleines sont souvent pris dans les prises accessoires. Dans ce cas, ils peuvent mourir en étant hors de l’eau, ou leurs ailerons sont coupés avant d’être rejetés à l’eau. Souvent, les corps ne sont jamais retrouvés car ils coulent au fond de l’océan, il est donc difficile de faire des recherches plus poussées sur les causes de la mort.
L’équipe du MWSP a soutenu activement le développement de la protection légale ainsi que toute initiative locale visant à mettre fin à la pêche illégale, à la découpe des ailerons de requins à des fins lucratives et à d’autres menaces. En outre, ils ont collaboré avec le ministère du tourisme et participé à des initiatives locales de conservation pour sensibiliser à ces questions. Ils mènent désormais des programmes éducatifs avec les écoles locales afin de responsabiliser la prochaine génération et de l’éduquer sur des sujets environnementaux.
Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire sur l’île. Stella et son équipe recrutent constamment des volontaires pour les aider à collecter des données et à améliorer leur travail. Ils apprécient également tout don pour soutenir leur projet et les aider à avoir un impact durable sur Madagascar.
Les requins-baleines sont une espèce parmi tant d’autres menacées aujourd’hui par l’activité humaine ou la perte de leur habitat. De grands espoirs sont placés dans les projets et initiatives de conservation comme le Madagascar Whale Shark Project, notamment dans les endroits où les mesures de protection officielles sont absentes. La conservation de la biodiversité est l’un des principaux objectifs de notre lutte contre le changement climatique pour assurer une gestion durable de nos écosystèmes.
